Anna Wyseck, jeune Polonaise de 28 ans, est retrouvée morte au printemps 1984 dans une villa près de Rome. L’enquête sur sa vie dévoile un passé complexe et douloureux. Orpheline de sa mère, elle passe son enfance en Pologne auprès de sa grand-mère Urzula qui l’initie de manière cocasse à la langue et à la culture française via les aphorismes d’un vieil almanach franco-polonais. Adolescente, elle rejoint son père mineur dans un coron du Nord de la France. Un mariage précoce avec un Italien du quartier, suivi d’un veuvage à vingt ans et d’une agression quelque temps plus tard, la laisse anéantie. Elle s’exile alors en Italie avec son fils Lorenzo dans une banlieue populaire romaine où elle mène une vie précaire, travaillant comme camionneuse par intérim.
Une grande détresse en Italie est le récit poignant des derniers jours d’Anna qui a entrepris un long voyage à pied à travers l’Italie à la recherche d’une nouvelle identité. Ce voyage où les blessures passées affleurent à chaque instant, interroge sur l’exil, la fragilité humaine et la capacité de résilience face aux épreuves. Il explore aussi l’idée que la vie, plus effrayante que la mort, est un « grand inconnu » à apprivoiser.