La guerre de 1870 opposant la France à la Prusse et à ses alliés a laissé le souvenir d’un désastre militaire. La blessure demeure jusqu’en 1914 et un nouveau conflit, la revanche espérée par une partie de la population. Dès 1870, la littérature s’empare de la guerre et en fait un sujet romanesque, qui suscitera l’intérêt du public et des lecteurs pendant quatre décennies, jusqu’au premier conflit mondial.
Comment les romanciers ont-ils traité la matière historique ? Si certains, comme les romanciers populaires, y ont rejoué la lutte du Bien contre le Mal, d’autres, comme Mirbeau, Darien ou Maupassant, ont mis en lumière l’horreur vécue par les populations et les soldats. D’autres enfin, comme Léon Bloy, ont interprété cette défaite comme un châtiment divin.