Adolescent, l'auteur rêvait d'être diplomate, sans savoir ce que cela voulait dire. Au Congo ex-belge où il fut professeur de 1965 à 1968, il observe la fabrication d'un dictateur, celle de Mobutu. Il passe un an à Sciences po (Paris). Après avoir réussi le concours d'entrée aux Affaires étrangères en 1970, le rêve devient réalité. S'ouvre alors un long parcours de diplomate belge qui conduit Michel Carlier dans onze capitales où il fut sept fois ambassadeur de Belgique. Diplomate atypique, il servit discrètement son pays dans des États dictatoriaux ou en voie de démocratisation. Il a gardé de tout cela des souvenirs peu communs dont il raconte une partie dans le présent livre. La Pologne communiste, l'Espagne franquiste en transition réussie vers la démocratie, l'Argentine post péroniste, le Chili de Pinochet et l'Éthiopie sous la dictature rouge de Menguistu sont racontées sans langue de bois. Une fois ouvert, ce livre ne se lâche plus.