Journaliste et romancier, Jules Vallès peint ses contemporains (croquis, portraits et caricatures) avec un humour qui décape ou dédramatise la France du Second Empire, de la Commune et de la Troisième République. Il croque à main levée la calotte de Sainte-Beuve, la moustache de Flaubert ; il saisit au vol Michelet qui "marche en pensant"... Vallès excelle aussi dans la caricature politique : députés, maires, révolutionnaires sont cloués au pilori ou réhabilités.