Pendant des siècles, les rapports de la sphère politique avec la vie privée ont été régis par des codes de convenance qui assignaient à chacun une place et un rôle. Les instruments juridiques proposés pour définir l'espace public (res publica) dépendent peut-être moins de l'époque que de l'ère géographique. La véritable différence repose sur une manière septentrionale ou une manière méridionale de penser l'espace public : c'est elle qui donnera une définition aux acteurs qui évoluent en son sein : les personnes.