Ayant exposé l'origine de l'humanisme dans son précédent ouvrage, L'Humanisme éthique et ses fondements historiques, l'auteur propose ici une théorie de ce qu'il dénomme « l'humanisme éthique », caractérisé par la recherche de l'excellence et par la visée d'un idéal, la quintessence. Car il tourne le dos à l'humanisme habituel qui révère l'homme en tant que tel, alors que, selon lui, seule, la meilleure part de l'humain, la plus noble, mérite d'être exaltée. C'est à ce prix, explique-t-il, que l'on saura combattre la bassesse humaine, la violence, et jusqu'à la Shoah, au goulag et aux génocides que l'humanisme n'avait pu éviter.