Le 1er décembre 1988, la loi RMI accordait pour la première fois dans l'histoire un revenu aux pauvres valides. La démarche de cet ouvrage consiste à saisir les pratiques et discours des sans emplois stables au sujet du travail à partir d'une population ni étudiée, ni identifiée par l'administration, appelée les intermittents du RMI. Au cœur de leurs modes de vie en alternance entre emplois alimentaires, périodes de chômage converties en temps actifs (pour créer des sociétés, faire des études, inventer des métiers, se produire dans le champ artistique), vibre le désir de ces personnes de se réaliser.