Ce livre retrace le destin de treize médecins et chirurgiens qui virent naître puis s'écrouler le rêve d'une Europe unie sous la bannière des Lumières. Tous furent les témoins et les acteurs du plus grand bouleversement qu'ait connu ce continent depuis la Renaissance et participèrent à l'extraordinaire épopée napoléonienne. L'auteur dresse les portraits des trois grands chirurgiens de l'Empire, Heurteloup, Percy et Larrey, et ceux de leurs collègues médecins militaires Coste, ancien médecin chef du corps expéditionnaire français en Amérique, et Desgenettes, son successeur. A cette cohorte héroïque, il faut ajouter les praticiens de l'Ancien Régime, en majorité fils de la Révolution, tous ralliés à l'Empire : Sabatier, Barthez, Pelletan, Corvisart, Chaptal, Dubois, Boyer et Lagneau.