En 1200, à la fin de l’été, les bureaux de la douane s’agitent à Tunis. La Goulette, le port de la ville, est attaqué. Une flottille pisane pille trois navires, tuant et capturant les musulmans qu’elle rencontre.
Que se joue-t-il alors à Tunis ? Tout et rien à la fois. Rien, car l’affaire qui sert de point de départ à cette enquête est somme toute banale dans la Méditerranée du Moyen-Âge. Tout, parce qu’un monde se dévoile depuis le port de la Goulette : celui des communes et des califats ; celui surtout, de la mer et de ses marchands, ses diplomates, ses traducteurs et ses pirates.
À partir d’un corpus épistolaire d’une richesse rare, L’Affaire de Tunis propose l’analyse d’un moment mal connu de l’histoire méditerranéenne : celui de l’entrelacement des sociétés latines et islamiques. L’intrigue portuaire y sert une réflexion originale sur le grand commerce au Moyen-Âge, la nature de l’État et l’interdépendance croissante des ordres économiques et politiques méditerranéens.