En 1492, les juifs sont expulsés d’Espagne. Ils partent principalement vers l’Empire ottoman où ils s’installent et prennent racine. L’Empire ottoman est un pays sans ghettos et sans pogroms, chose appréciable à une époque où l’Europe est déchirée par des guerres de religion. Leur langue véhiculaire est l’Espagnol médiéval qu’ils écrivent avec l’alphabet hébraïque.
En 1900, plus de 300 000 judéo-espagnols vivent en pays ottoman et dans les pays limitrophes. Vers 1910, les juifs ottomans commencent à émigrer vers des pays lointains, principalement vers les États-Unis et l’Argentine. Timide à ses débuts, cette émigration s’accélère rapidement et en un siècle la population juive de ce que fut l’Empire ottoman est presque réduite à néant.
L’objectif de cet ouvrage c’est d’expliquer les raisons qui ont poussé les juifs à quitter le pays de leurs ancêtres, abandonnant derrière eux leurs synagogues, leurs écoles et leurs cimetières. À cette époque où rien n’était évident, ils partaient un peu à l’aventure, reconstituant dans les pays d’accueil des structures communautaires semblables à celles qu’ils avaient en Grèce ou en Turquie.