La soie a joué un rôle central dans les échanges commerciaux mondiaux au XIX^e siècle. Lyon, capitale historique pour l’industrie de la soie en Europe, constituait aussi l’un des centres commerciaux les plus importants du continent, déjà à l’époque romaine, puis, à nouveau, à partir du XVI^e siècle. Au XIX^e siècle, Lyon était l’un des centres les plus importants de la soie au monde.
En même temps, la Chine, où la technique de la fabrication de soie a été découverte sous la dynastie des Shang, était une destination indispensable pour les soyeux lyonnais. En effet, l’ouverture de la Chine au commerce étranger, après la seconde guerre de l’opium, permit aux soyeux lyonnais de s’implanter et de réaliser des opérations de commerce en Chine.
Les soyeux lyonnais réussirent à conquérir le marché chinois en adoptant deux approches distinctes : soit ils développaient des partenariats avec des négociants locaux pour acquérir des soies grèges directement en Chine, soit ils collaboraient avec le principal acteur britannique présent dans le pays. Cette stratégie leur permit de renforcer leur position sur le marché mondial.