La construction européenne, née en 1951 sous la forme d’une communauté pour le charbon et l’acier (la CECA), se développe à partir de 1957 avec le marché commun et le Traité de Rome (la CEE). Il faut ensuite passer d’une Europe économique à une Europe politique. La déclaration du sommet de Paris d’octobre 1972 souligne avec force la nécessité politique de transformer la Communauté économique européenne en une Union européenne. La déclaration sur l’identité européenne adoptée en décembre 1973, par l’Europe élargie de six à neuf membres se définit par le passé (les héritages), le présent (les valeurs démocratiques) et l’avenir : la nécessité de bâtir une identité de vues sur les affaires mondiales.
Ce processus va aboutir en février 1986 à l’acceptation par tous, de l’Acte unique qui constitue la première révision du traité de Rome. Depuis l’Acte unique et Maastricht, d’autres traités sont venus compléter l’arsenal institutionnel : Amsterdam en 1997, Nice en 2000, le traité de Rome de 2004 qui a été rejeté en 2005 par les référendums français et néerlandais, mais repris en partie par le traité de Lisbonne en 2007.
Parallèlement, l’euroscepticisme s’est développé et les populismes ont connu un essor spectaculaire face à l’inefficacité de l’UE, ce qui a conduit le peuple britannique à choisir le « Brexit », qui montre que l’identité européenne est fragile. Mais, comme le montre cette longue construction, si l’année 2016 fut un tournant, tout n’est pas perdu pour l’Europe dans ce contexte défavorable.