L’approche transcendantale de la justice sociale, autour d’une société juste et parfaite, est critiquée par l’approche comparative qui se focalise sur le progrès de la justice en examinant le comportement réel des individus afin de réduire les injustices et faire progresser la justice.
La théorie des « capabilités » de Sen se veut une approche comparative de la justice sociale et met l’accent sur les libertés réelles des individus et leurs possibilités concrètes. Mais pour que cette dernière puisse être considérée comme une théorie de la justice sociale, elle requiert des mécanismes concrets pour évaluer et prendre en compte équitablement les différents facteurs influençant les situations réelles des individus. Sans quoi, elle resterait trop abstraite et difficile à appliquer dans la pratique éthique et politique réelle.