Ce livre présente l’action humanitaire de ses origines à aujourd’hui. Il envisage successivement, de manière classique, l’éventail des grands sujets qui concernent la matière : genèse, acteurs, enjeux et grands épisodes.
L’ouvrage se veut également plus novateur en convoquant un certain nombre de travaux qui mettent l’action humanitaire contemporaine en perspective. Il montre ainsi le passage, souligné par divers auteurs, du développement à l’humanitaire. L’ambition de justice portée par diverses organisations au lendemain des indépendances a ainsi laissé place, à la suite de l’échec du Nouvel ordre économique international et de la crise de la dette des années quatre-vingt, au sentiment de charité faisant la part belle au champ humanitaire médical, ce qui a conduit à envisager davantage les conséquences que les causes du sous-développement, à le panser plutôt qu’à le penser.