L’histoire de l’art s’est constituée en tant que discipline autonome, en raison de la multiplication des estampes d’œuvres d’art au XVe siècle européen (gravures de tableaux, dessins, sculptures, architectures). D’innombrables estampes gravées sur bois et sur cuivre ont servi, du XVIe au XVIIIe siècle inclus, de documents visuels à partir desquels se sont construits les discours iconographique et critique sur les arts plastiques. Ce fut le cas notamment du peintre, critique et historien de l’art italien Giorgio Vasari au XVIe siècle, puis des critiques et historiens de l’art français André Félibien et Roger de Piles, au XVIIe siècle.
Aux XIXe et XXe siècles, la médiatisation des arts s’est considérablement amplifiée grâce aux diverses techniques de reproduction qui conditionnent leur lecture iconographique. La photographie et la numérisation générale des arts plastiques et de l’architecture, privilégient l’intérêt pour le détail pictural exhibé en gros plan et généralement en très haute définition. La question du détail – centrale en histoire de l’art depuis les années 1930 – fut discutée par divers historiens ou/et critiques d’art, notamment par Wölfflin, Clark, Malraux, Francastel et Arasse, parmi d’autres historiens ou théoriciens de l’art présentés dans ce livre.