En s'appuyant sur la médecine, la chimie et la biologie, Diderot nous offre une conception du monde, différente de celle des déistes et des métaphysiciens, dont les mots-clés sont l'éphémérité, le hasard, le mouvement et la monstruosité. Cette vision de l'univers, résolument moniste et hylozoïste, que renferme principalement Le Rêve de d'Alembert, repose sur deux conditions de possibilité : une théorie de la connaissance exposée dans la Lettre sur les aveugles et une méthodologie expérimentale fournie par les Pensées sur l'interprétation de la nature. D'où il s'ensuit que les trois oeuvres sont liées et constituent un véritable triptyque philosophique.