L'action, contée par le narrateur, se déroule avec en filigrane le désastre de Mers el-Kébir en juillet 1940, au cours duquel le cuirassé Bretagne a été coulé avec 1200 marins à bord. Historien de formation, il est chargé de la rédaction d'un article commandé par une revue spécialisée destiné à commémorer l'anniversaire del'attaque. Il va s'attacher à retrouver deux marins disparus lors du drame. Une aventure picaresque qui va l'entraîner jusque dans le Pacifique sud où il croisera la route de La Pérouse disparu dans un autre naufrage, deux siècles auparavant.