Comment et pourquoi devient-on historien de l'Afrique ? Des pistes sahariennes aux amphithéâtres de la Sorbonne, en passant par les forêts ivoiriennes, les salles de réunion ou les prisons algériennes, Pierre Boilley retrace avec humour et lucidité un itinéraire atypique, animé par la passion. Au fil de ce récit, on comprend comment des années de voyages et d'aventures peuvent servir de base au travail d'un historien de l'Afrique contemporaine, mais aussi que l'exercice d'un tel métier, loin de se limiter à la recherche, est un tourbillon d'enseignement, d'administration et d'activités collectives, sans oublier le rapport aux médias et les combats personnels autant qu'universels.
Etre historien de l'Afrique, c'est utiliser des sources difficiles, écrites et orales, accepter les tourments matériels, la découverte et l'enracinement dans des cultures et des langues différentes, la déconstruction des stéréotypes. C'est souvent travailler en période de crise, mais avant tout vivre une aventure plurielle : aventure physique, intellectuelle et même institutionnelle. Cet ouvrage témoigne que les principes de plaisir et de liberté sont fondamentaux, quand ils sont sous-tendus par la curiosité et l'élan vers l'Autre.