La question dite ethnique est apparemment au cœur de toutes les crises en Afrique : le Rwanda en 1994, la Côte d’Ivoire, le Congo ou le Burundi aujourd’hui. Pourtant la définition de ce qu’on appelait autrefois « les races » ou « les tribus » reste le plus souvent floue, énigmatique ou contradictoire. Autant les « ethnies » reviennent comme des évidences dans les médias, autant les historiens et les autres chercheurs en sciences sociales ont multiplié les remises en cause de ce concept et surtout de son utilisation rigide dans l’africanisme classique.

Les trente études réunies ici analysent les dynamiques historiques qui ont forgé les consciences ethniques comme toutes les autres « communautés imaginées ». La complexité des constructions collectives, sociales et politiques propres à chaque région d’Afrique a été artificiellement simplifiée et figée dans les lectures et les pratiques coloniales qui ont souvent été intériorisées bon gré mal gré par les colonisés eux-mêmes. Les dernières décennies ont été marquées par des sortes de résurgences de ce passé, correspondant en fait à des stratégies politiques et à des montages idéologiques très actuels. La conscience et la mobilisation ethniques, proches en cela du mouvement des nationalités dans l’Europe du XIXᵉ siècle, sont profondément impliquées par les enjeux politiques et sociaux des États contemporains.

Chaque situation demande donc un décryptage de l’ethnicité concernée, entre les héritages culturels d’un passé parfois très ancien, le legs de l’emprise coloniale et les adhésions ou les manipulations du temps présent. Dans la fièvre des affirmations identitaires actuelles et le réveil d’une ethnicité à l’échelle planétaire, les « ethnies » africaines n’échappent pas aux tentations de l’ethnisme. Les cas étudiés dans ce livre par un groupe d’historiens européens et africains méritent toujours d’être médités.