Au siècle des Lumières, à Mignovillard (Haut-Jura), naît Jean-François-Xavier Girod. Issu de l’élite rurale, ce fils de médecin devient docteur en médecine à vingt-trois ans. Son projet : s’installer dans son village et exercer son art au plus proche des habitants. Mais il en va tout autrement.
Il devient médecin-chef des épidémies de Franche-Comté, reçoit dix ans plus tard un brevet royal d’Inspecteur des épidémies et, grâce à ses recherches obstinées, devient promoteur de l’inoculation contre la petite vérole, qui décime les populations et dont le roi Louis XV mourra en 1774. Il réussit à faire adopter cette méthode préventive, ancêtre de la vaccination, et se lance dans l’aventure avec une équipe de praticiens motivés qu’il forme à cette technique révolutionnaire.
Élu membre de la Société royale de médecine (ancêtre de l’Académie de médecine), il est reçu par Louis XVI à Versailles qui lui décerne des lettres de noblesse en reconnaissance pour son œuvre immense.
Il décède à l’âge de quarante-huit ans, en luttant contre une épidémie.
Il fallait réhabiliter dans la mémoire collective ce médecin au destin fascinant qui, une décennie avant le Britannique Edward Jenner et un siècle avant Louis Pasteur, ouvrit la voie à la prévention de masse contre les maladies infectieuses par la vaccination.