L’ouvrage présente les récits de voyageurs et d’écrivains occidentaux sur l’Ukraine dans ses limites territoriales de 1991, du XVIIᵉ siècle au début du XXᵉ siècle. Le lecteur pourra voir se dessiner l’identité nationale ukrainienne, forgée à travers les luttes menées contre les Moscovites, les Polonais et les Tatars.
Il éclaire d’un jour nouveau une Ukraine longtemps perçue à travers la vision russe. Ces écrits, émanant de personnes de diverses nationalités et de différents statuts sociaux, renseignent sur leurs sources d’intérêt et leurs motivations. Les voyageurs s’intéressent aux paysages, à la structure des cités et des villages, à la vie quotidienne des peuples qui habitent l’Ukraine, à leur diversité ethnique et religieuse.
L’ouvrage permet également de comprendre la liberté sans cesse revendiquée par les Ukrainiens, fondée sur la nation cosaque et sur la spécificité « petite-russienne », qui se manifeste dans l’habitat, l’organisation et la propreté de la maison, les traditions, le costume, les mœurs, les chansons populaires, les danses et les fêtes, souvent soulignés par les voyageurs.