Science des origines, la préhistoire ambitionne, depuis le XIXè siècle, de renouveler la chronique de l'humanité. Mais, alors qu'elle s'élance à la poursuite des millénaires écoulés, il est une autre histoire qu'elle s'attache à restituer: celle de sa propre origine en tant que discipline. Dès le départ, un dialogue s'est ainsi instauré entre la préhistoire telle qu'elle se fait, et la préhistoire telle qu'elle se raconte. C'est ce dialogue qu'explore cet ouvrage, sur une période recouvrant largement les temps de fondation de l'archéologie préhistorique et s'achevant à la veille de l'émergence des grandes écoles modernes françaises de préhistoire.