A la fin du XVIIIe siècle, la nécessité de développement de ses possessions américaines obligea la Couronne espagnole à concéder la libéralisation du commerce, et donc celle de la traite négrière. Le port de Montevideo fut choisi afin d'effectuer les formalités de contrôle pour les provinces du Rio de la Plata. Ce serait également le point de départ de la traite interne vers les côtes du Pacifique. Les négriers établirent des réseaux en connexion principale avec l'Océan indien et secondaire avec les Etats-Unis et le Brésil portugais.