Marseille, 1891. Dans le quartier de la Belle-de-Mai - la "petite Italie" - une communauté se serre les coudes. L'époque est difficile pour les petites gens, doublement pour les immigrés et encore plus pour leurs femmes. Parmi elles, Faustina, débarquée de sa Toscane natale avec ses cinq enfants sous le bras, venue rejoindre son jeune mari. C'est le destin de cette famille et de sa descendance que l'auteur nous conte ici. Une histoire qui s'étend sur plusieurs décennies avec, comme fil d'Ariane, le choix d'une femme de caractère bien décidée à s'émanciper des mœurs de son temps.