Entre 1500 et 1950, beaucoup d'Européens s'en sont allés peupler les nouveaux mondes. Après la Deuxième Guerre mondiale, la décolonisation politique des anciens empires coloniaux causa un mouvement inverse et entraîna l'exode des populations d'origine européenne associées au pouvoir colonial. Le phénomène, important par son ampleur et ses effets indirects, par ses conséquences sur les pays d'accueil comme sur les territoires de départ, offre des caractères généraux mais présente aussi des spécificités nationales. Contrairement à l'immigration de fortes minorités d'étrangers enregistrée par tous les grands pays industriels européens, les mouvements massifs du rapatriement et de ses effets demeurent peu étudiés et mal connus. Des chercheurs européens dont les Etats furent concernés par ce phénomène migratoire, ont essayé de remédier à cette lacune.