Valparaiso, Chili, premier port du Pacifi que Sud au tournant du XXe siècle. La police a pour mission de protéger ses 150 000 habitants mais surtout les élites, enrichies par le salpêtre. Recrutés parmi les hommes à tout faire venus chercher du travail dans ce centre urbain en pleine expansion, les gardiens de la police d'État doivent garantir la sécurité des biens et des personnes mais aussi assurer la répression du mécontentement social dans la ville aux quarante collines. Se penchant sur la formation des policiers, leurs aspirations, leurs missions et leurs moyens, Vania Cárdenas Muñoz montre les difficultés
de la mise en place de la police moderne et dévoile des aspects jusque-là méconnus de la vie de policiers situés tout en bas de la hiérarchie professionnelle. Reposant sur un questionnement pionnier au Chili et sur un solide travail de recherche dans les archives de presse, de la police et de l'intendance, ce livre apporte une riche matière documentaire à un champ historiographique en plein renouveau.