En 1845 l'Italie reste une ""simple expression géographique"", divisée en une dizaine de petits Etats soumis à la domination de l'empire d'Autriche. Les patriotes italiens veulent faire l'unité nationale. Parmi eux, un jeune noble passionné, Orlando del Torrente et son ami, le poète Goffredo Mameli, étudiants à l'université de Gênes. Tandis que le premier, bouleversé par la révélation d'un secret de famille, entre dans les ordres, le second écrit un poème épique qui, mis en musique, deviendra l'hymne du Risorgimento, la guerre de libération de l'Italie. Déchirements intimes, luttes d'influences spirituelles et combats politiques se mêlent.