La cour de Louis XIV vieillissant, telle que l'a dépeinte le duc de Saint-Simon, est une pépinière de personnalités remarquables, insolites ou grotesques. Une chape de plomb moralisante y règne. Quelques aristocrates finissent par se suicider. Des couples d'illustres figures de l'armorial se déchirent. Les addictions au jeu, à l'alcool et au sexe fleurissent.
De l'autre côté des Pyrénées, l'Espagne évolue au rythme des accès dépressifs du monarque Philippe V, élevé à Versailles.
Cette relecture des plus célèbres Mémoires de la littérature française, comme une galerie d'observations psychologiques visionnaires, n'avait jamais été entreprise jusqu'à maintenant.