Albert de Biberstein Kazimirski (1808-1887), bien que peu connu du grand public, fut l’un des acteurs majeurs de l’orientalisme durant son âge d’or au XIX^e siècle. Il est le reflet de la diversité et de la richesse de l’orientalisme européen, notamment celui de l’Europe de l’Est, encore si peu exploré.
Patriote polonais exilé après avoir joué un rôle actif lors de l’insurrection de Varsovie en 1830, fin connaisseur des langues orientales, il fut l’élève du philosophe Georg Hegel et du philologue Franz Bopp à Berlin, puis du grand Silvestre de Sacy à Paris. Il sut concilier sphère scientifique et carrière diplomatique. Drogman de l’ambassade de France en Perse en 1839, puis fidèle employé du ministère des Affaires étrangères pendant plus de trente ans, il joua un rôle clé dans plusieurs épisodes diplomatiques, notamment durant la guerre de Crimée, et à une période charnière de l’expansion française dans le monde musulman.
Sa traduction du Coran, publiée pour la première fois en 1840, fut pendant plus d’un siècle et demi la référence francophone du livre sacré des musulmans à travers le monde, tandis que son Dictionnaire arabe-français reste aujourd’hui encore un ouvrage incontournable pour les arabisants.
Cet ouvrage retrace ainsi le fascinant parcours de cet érudit et diplomate engagé, témoin de moments décisifs de l’histoire mondiale, qui laissa une empreinte singulière dans le milieu orientaliste. Il incarne le lien vivant entre une Europe et un Orient non monolithiques, traversés par la fascination, les convoitises et les rivalités, perméables l’un à l’autre.