Ce livre retrace le projet français de construction du canal de Panama et l’énorme scandale auquel il a donné lieu. Il s’appuie sur les souvenirs d’un chef de travaux, Charles Druez, témoin de manœuvres frauduleuses qu’il ne cessera ensuite de dénoncer.
Le récit va au-delà du feuilleton habituel qui condamne l’affairisme sans renseigner sur l’escroquerie, brocarde les corrompus, mais dit peu des corrupteurs. Il fait voir les emprises, les mensonges, les ententes, éclairant au passage la part qu’ont pu y prendre des figures iconiques comme Lesseps ou Eiffel. Menée tous azimuts, l’enquête révèle un autre angle mort de cette affaire, les gogos de Panama, épargnants modestes auxquels elle aura quand même coûté l’équivalent de six milliards d’euros.
Publicité mensongère, influenceurs, corruption, fraudes comptables ; tout y était dans cette histoire, qui entre en résonance avec des thématiques contemporaines. Présenter Druez comme un lanceur d’alerte serait anachronique, mais il en cochait bien les cases : l’intérêt général, la bonne foi, l’absence de contreparties financières, plus celle-ci encore, qui souvent va avec : « ça finira mal pour lui ».