Ce livre vise à éclairer l’action d’une figure majeure de l’histoire intellectuelle chinoise, Ouyang Xiu (1007-1072), saisie au cours de l’événement singulier de la session métropolitaine du concours de « doctorat » de 1057 dont il fut superviseur en chef.
Historiographe rompu aux différentes formes d’expression lettrée, Ouyang est envisagé ici au plus près de ses réseaux de sociabilité et de son action publique. La contextualisation minutieuse de cette session vise à mettre systématiquement en lumière l’intrication des pratiques lettrées et des jeux de pouvoir dans le 11^e siècle chinois. En redonnant à ce concours sa part d’imprévisibilité, l’enquête permet d’en dégager la signification profonde : celle d’un événement tissé d’une pluralité de facteurs, mais dont la dimension exemplaire et la densité des enjeux ont pu justifier a posteriori une narration rétrospective tendancieuse.
L’ouvrage propose d’inverser cette lecture rétrospective dominante, pour revenir aux dynamiques concrètes et aux représentations qui ont orienté les décisions de Ouyang Xiu au cœur de l’événement. Il démystifie ainsi la légende de 1057, élaborée en indexant la pertinence des choix de Ouyang Xiu sur les accomplissements ultérieurs des lauréats.