Pourquoi vouloir écrire un nouveau livre sur les années Mao alors qu’ouvrages et documents ne manquent pas en la matière ? Ces « chroniques » ont tout d’abord pour but d’apporter un autre éclairage sur cette période grâce à des sources chinoises inédites. Elles couvrent les grands événements de l’époque, qu’il s’agisse de politique intérieure (Grand bond en avant, Révolution culturelle...) ou extérieure (rencontre Staline/Mao, reconnaissance de la Chine populaire par De Gaulle...), au travers de personnages clefs comme Deng Xiaoping ou le pianiste virtuose Yin Chengzong.
Ce livre est aussi l’occasion de réévaluer le rôle historique de Mao en allant au-delà de sa représentation manichéenne, oscillant entre tyran cynique et icône révolutionnaire. Le Grand Timonier a dominé la politique chinoise pendant trente ans, et ce qui surprend finalement, c’est qu’une fois l’homme disparu, son système s’est effondré avec lui.
Le redressement spectaculaire que la Chine allait connaître par la suite montre combien les Chinois avaient retenu les leçons de l’Histoire.