Détroit 1928. John, jeune ingénieur agronome, entre au siège de la société automobile Ford. Fils d’agriculteurs irlandais immigrés, il se retrouve en charge de choisir la localisation des plantations d’hévéas décidées par Henry Ford, lassé du monopole anglais sur le caoutchouc produit en Asie. Depuis son modeste bureau, après une étude minutieuse des différents paramètres, il porte sa préférence sur des terrains de l’État du Para au nord du Brésil, situés à environ 180 km de la ville de Santarém, à l’embouchure du Tapajos et de l’Amazone.
Son séjour dans la nouvelle ville en construction, sa recherche des graines d’hévéa et les difficultés de la mise en œuvre des plantations lui feront vivre une aventure peu commune, entre éléments naturels déchaînés, sentiments personnels chamboulés et révolte des travailleurs brésiliens, dans le contexte réel et historique de l’édification de Fordlandia, ville caoutchoutière moderne imaginée par Henry Ford dont l’ambition consistait à implanter une cité moderne au cœur de l’Amazonie.