Au XIXème siècle, Théophile Gautier écrit une série de préfaces qui illustrent et analysent les collections de son époque. Elles ont récupéré par certains aspects, la vision d'ensemble et les caractéristiques des œuvres dispersées et laissent un témoignage critique fondamental à propos des modalités de circulation des œuvres, des goûts de l'époque, des associations artistiques, de la perception des différentes écoles et de la réception esthétique. On y découvre les choix artistiques fondamentaux de Gautier et sa préférence pour l'art italien.