Parmi les défis contemporains que rencontre l'Afrique, l'un des plus importants est sans conteste celui du développement. Or, l'un de ses facteurs réside dans la capacité à s'approprier et à maîtriser les sciences et les technologies modernes. La question du développement scientifique s'est donc posée, dès que la plupart des pays africains ont accédé à leur indépendance. Cette problématique a rapidement pris la forme d'une double interrogation sur les moyens que devraient se donner les Africains pour accéder au même niveau de savoir que les pays développés, et sur leur manière de procéder sans perdre leur âme. Pour que l'accès au développement n'engendre pas de nouvelles dépendances vis-à-vis des pays industrialisés, la plupart des pays africains ont tenté de créer leur propre environnement scientifique, en valorisant leurs élites et l'enseignement.