La première édition de ce livre a paru en 1992, à la veille de l'adoption du traité de Maastricht par les douze États membres d'alors, sous le titre Le Rhin, Mémoire d'Europe. Un titre qui soulignait la destinée spécifique de ce fleuve dont l'historien Lucien Febvre a pu dire qu'il était "" une personne. "" Car le Rhin, dès qu'on l'évoque, est beaucoup plus qu'un simple espace géographique. Sur les berges rhénanes, l'histoire et la géographie sont intimement liées. Le Rhin, est, comme le Danube, un de ces lieux de mémoire ou la géologie est sœur de l'archéologie, où la géographie est d'emblée "" géographie humaine "", où l'histoire de son cours se confond non seulement avec celle des pays qu'il borde ou traverse, mais avec l'histoire mouvementée de l'Europe occidentale. La question du Rhin est née avec la conquête des Gaules.
L'Europe - de la guerre, de la culture, de l'économie -, depuis Jules César, s'est en effet définie autour de l'espace rhénan dont les principaux protagonistes furent, et demeurent, pour une part décisive, la France et l'Allemagne. Une histoire de "" voisins "" aux ambitions souvent contraires, réunis, depuis la fin de la seconde guerre mondiales par un destin commun dans l'Union européenne. En juin 2008, les vingt-sept États membres de l'Union vont élire un nouveau parlement. Pour ce rendez-vous, uns fois encore, il sera dressé un bilan de l'Euro