Surréaliste et découvreur de Miró, courtier en peinture pour la galerie de Pierre Loeb, Jacques Viot, ce fils de grande famille, détourne un tableau de Modigliani qu’il perd au poker. Obligé de quitter Paris, sa fuite le conduit à Tahiti, où il exerce officiellement, sous une fausse identité, la fonction de magistrat. Un chef-d’œuvre d’imposture, alors qu’il est recherché par toute la police française…
Ce parcours déjà peu commun conduit le lecteur à l’accompagner successivement dans les tranchées de la Première Guerre mondiale, le Saint-Germain-des-Prés des galeries, aux soirées du Bœuf sur le Toit, en promenade dans le swinging Paris, en Papouasie-Nouvelle-Guinée avec l’éblouissement des joyaux de l’art premier…
Plus tard, devenu scénariste du Jour se lève, film de Marcel Carné, et après l’écriture de quarante scénarii, il obtient au festival de Cannes en 1959 la Palme d’or pour Orfeu Negro qui remporte la même année l’Oscar du meilleur film étranger à Hollywood.
Les trois vies de Jacques Viot sont bien plus qu’un roman mais une exceptionnelle traversée du XX^e siècle.