Au hasard d’une recherche personnelle, l’auteur parcourt le registre des mariages d’une petite ville d’Algérie de l’année 1853. 
Grâce aux quelques informations que la loi oblige à consigner en pareil cas, les personnes apparaissent dans toute leur humanité et reprennent vie sous ses yeux. Le caractère inattendu et improbable de beaucoup de ces unions confirme l’adage selon lequel la réalité est souvent plus romanesque que la fiction. Le lecteur en jugera dans les cinquante-sept petits récits où l’imagination se mêle aux déclarations des intéressés. 
En présence de ces modestes destinées individuelles, « l’aventure coloniale » devient une aventure simplement humaine et le registre d’état civil se révèle pour ce qu’il est, la chronique d’une tragédie annoncée.