La question du maintien de l’ordre en situation coloniale est très complexe d’autant plus que plusieurs aspects entrent en ligne de compte tels que l’application du Code de l’indigénat, l’emprisonnement, la déportation, la mise en résidence obligatoire ou surveillée, etc. En Afrique de l’Ouest, le triptyque armée, gendarmerie et police a joué un rôle déterminant dans la protection, le rétablissement et/ou le maintien de l’ordre, à travers sa participation à l’occupation coloniale, à la politique de l’exil forcé, au contrôle et à la surveillance des personnes et de leurs espaces au cours des XIX^e et XX^e siècles.
Le déploiement et l’implantation des forces militaires et agents de la police dans les colonies ont permis de réduire la marge de manœuvre des résistants coloniaux et même de freiner les meneurs de troupes et de sanctionner les comportements criminels et délictuels, au temps de la conquête militaire et durant la période de pacification. Il fallait neutraliser ainsi, endiguer et/ou contrôler toutes les forces vives, anéantir toutes formes de nationalisme et de résistances coloniales en s'appuyant sur les forces de l’ordre dont faisaient partie les auxiliaires indigènes qui avaient rendu à la France des services inappréciables.
Ce travail tente d’étudier la contribution de l’armée, notamment de la gendarmerie, puis d’examiner l’apport de la police dans le processus de conquête, de "pacification" et, plus largement, de maintien de l’ordre colonial aux XIX^e et XX^e siècles.