Avant même la proclamation de l'Empire, en 1804, Napoléon Bonaparte s'entoure d'une cour qui joue un rôle essentiel dans la transformation monarchique du régime et contribue ensuite à l'enraciner dans le pays mais aussi au regard de l'Europe. S'inspirant du modèle de son oncle, Napoléon III en usera de même en redonnant tout son lustre à la cour qu'il installe à partir de 1852. Il s'agit ici de comprendre le fonctionnement de la cour, les institutions qui la régissent, les hommes et les femmes qui l'animent, les lieux où elle se déploie, ainsi que son rôle politique, voire diplomatique.