Fruit de nombreuses recherches d’archives, synthèse de plusieurs travaux antérieurs, cet ouvrage embrasse toute la période coloniale de la Nouvelle-Calédonie, de 1853 à 1947.
Il s’intéresse essentiellement au sort réservé aux Kanak, premiers occupants de l’archipel. Il aborde la politique de soumission, au besoin par la violence.
Il insiste sur leur assujettissement symbolisé par le cantonnement, le code de l’indigénat et l’impôt de capitation. Pour traiter enfin de leur exploitation par l’utilisation du travail forcé.