Fils d’un notaire de Montauban, René Bousquet devint en 1929, à l’âge de 20 ans, chef de cabinet du préfet de Tarn-et-Garonne. Sa conduite courageuse au cours de graves inondations en mars 1930 lui valut la Légion d’honneur à titre exceptionnel. De 1930 à 1938, il fait partie de différents cabinets ministériels. Il est nommé en 1940, à l’âge de 30 ans, préfet de la Marne, puis préfet régional, avant d’être appelé par Pierre Laval en avril 1942, comme secrétaire général de la police de Vichy. A-t-il cédé aux exigences allemandes en acceptant de livrer les juifs étrangers en zone occupée ? A-t-il agi de sa propre initiative par un froid calcul de technocrate policier ?
Basée sur de nouveaux documents et témoignages, cette biographie reconstitue le contexte de l’époque, en particulier celui de la mise en application de la Solution finale de la question juive à l'échelle européenne, dès 1940. Surtout, il convient de rappeler, ce que de nombreux historiens français oublient que ce n’est pas Vichy qui a pris l’initiative de déporter et d’exterminer les Juifs, mais les nazis qui dominaient toute l’Europe. Vichy a certainement été complice en acceptant la Collaboration d’État, mais pouvait-il faire autrement ? À Vichy on a aussi essayé de limiter la mainmise allemande, on a discuté et tenu tête aux Allemands.
Si 75 % des Juifs ont eu la vie sauve en France, c’est d’une part parce que des Français et des Françaises ont eu le courage de désobéir et de secourir des Juifs, et c’est aussi parce qu’a Vichy, certains n'appliquaient pas avec zèle les lois et ont pris des initiatives pour faire échouer les plans de déportations des Allemands.
Bousquet fait partie de ces fonctionnaires — ministres, secrétaires d’État, policiers, gendarmes, maires, préfets— qui ont eu le courage d’agir discrètement à l'encontre des exigences du gouvernement de Vichy et des autorités allemandes. Cette biographie propose une histoire plus nuancée et vient combler les “trous noirs” de l’historiographie.