Ce roman replace dans leur contexte une longue série de lettres d'un poilu à sa famille, témoignage des réflexions d'un jeune homme de 20 ans au Chemin des Dames et dans les hôpitaux qui servaient d'exutoire aux cas les moins défavorables. Ces lettres renseignent aussi sur la vie à l'arrière, dans un village des rives de l'Ardèche. Leur point de vue critique, sur une époque, est recyclé pour aborder les sujets sous-jacents à la Première Guerre mondiale qui restent d'actualité : la société, l'Europe, l'énergie et la mondialisation.