A l'automne 1894, un conseil de guerre condamne à la dégradation et à la déportation perpétuelle Alfred Dreyfus, capitaine d'origine juive accusé d'espionnage au profit de l'Allemagne. Ce fait divers tombé dans l'oubli resurgit trois ans plus tard, lorsque Emile Zola dénonce cette erreur judiciaire dans une lettre ouverte au président de la République : "J'accuse... !", mettant alors la France au bord de la guerre civile. Détaillant les évènements, cet ouvrage vise à éviter toute simplification manichéenne, afin de mieux comprendre ce qui s'est passé.