Après 1848, l'exploitation coloniale change de forme. Elle est marquée par l'émergence d'un capitalisme de type colonial qui se heurte aux résistances d'un nouveau prolétariat écrasé de misère et soumis à une féroce répression (insurrection du Sud).
La société martiniquaise se débat encore dans les séquelles de l'esclavagisme (liquidation des conquêtes démocratiques, travail forcé, immigration massive, etc.). Dans ce cadre où s'affrontent la grande bourgeoisie blanche et la nouvelle bourgeoisie de couleur désireuse de conquérir le pouvoir politique local, la Martinique acquiert peu à peu un statut administratif qui la rapproche de celui de la France.