Les récits que Tchekhov consacre au seul monde paysan firent grand bruit lors de leur sortie et furent dénoncés pour leur brutalité, tout autant par les populistes que par Tolstoï. Les paysans, Agafia, Dans la combe, Les paysannes, La nouvelle datcha, sont le reflet du quotidien du docteur Tchekhov, confronté à la méchanceté, l'ébriété et la cupidité des paysans de Melikhovo, village où il vécut une dizaine d'années. Ce qui intéresse Tchekhov, c'est l'humanité de ces êtres, qui semblait à jamais...