Au XVe siècle, les explorateurs portugais et espagnols sillonnent le monde, tandis qu'au Japon les seigneurs en guerre plongent le pays dans une période de bouleversements. Alors que les Portugais débarquent sur l'île de Tanegashima en 1543 pour commercer et propager la foi, l'Espagnol François Xavier arrive au Japon en 1549. Le christianisme se développe jusqu'en 1579, quand un autre jésuite, Alexandre Valignano, organise la première ambassade japonaise en Europe et fonde un collège qui deviendra un important centre de formation des missionnaires. Des milliers de Japonais se convertissent au catholicisme, mais, en 1587, Toyotomi Hideyoshi, irrité par l'influence des jésuites, les expulse du pays. S'ensuivent des persécutions qui dureront jusqu'en 1873, date de la reconnaissance du christianisme sur l'île. En relatant la vie des missionnaires étrangers et des chrétiens japonais dans une société imprégnée de dieux et de bouddhisme, cet ouvrage offre un visage à cette période tragique.